星空の元、上杉軍が陣を張っていた。
陣の中央にあるテントで地図を広げ、渋い顔をしているものが一人。名前を直江愛。上杉家が天下に誇る才女である。
その才女が、いまや最大の危機に直面していた。
広げた地図上のＭＡＺＯの地には、赤い駒がどん、と乗っかっていた。赤色は武田軍を示している。ＭＡＺＯの南東部には、いまや武田軍の精鋭・馬場彰炎の騎馬部隊が駐留しているのだ。
先の戦で上杉軍が破れ、侵攻を許した結果であった。
上杉家の本拠地は佐渡。その佐渡への進入拠点を築き上げられた形となる。
兵達の間には、明らかに動揺が走っていた。
軍神と称えられる上杉謙信が自ら出撃した戦において、これほどはっきりとした敗北を喫したことなど、これまで一度もなかったのだ。
そして、その当事者はというと。
愛は奥の椅子に座る謙信をちらりと見やった。
態度は一見、普段と変わりないように見えた。微動だにせず遠くどこかを眺めている。
が、愛は知っていた。この時間に謙信が微動だにしない。それは異常事態だ。
時刻は七時をちょうど回ったところである。普段の謙信ならば、空腹に目を回し、飯の催促に貧乏ゆすりを重ねているはずだ。
愛は異常事態の真相を、もう一度その目で確かめるべく、謙信に近寄った。そして耳元でぼそりと呟いた。
「信玄」
単語だけで、謙信の体がびくんと跳ねた。
「……う……」
そして、ぼろぼろと眼から涙をこぼす。
愛はため息をついた。謙信が無表情だったのは、別に心が落ち着いているからではない。情緒が表情に表れぬほど乱れすぎているだけなのだ。
だから、いきなり限界を超えて、涙を流す。まさしく子供だった。
そんな謙信に上杉軍の厳しい現実を突きつけるには、愛は謙信を知り過ぎていた。
「よしよし、泣かないの。大丈夫だから」
子供をあやすように、愛が優しい声をかける。
「はー。謙信も、とうとう恋を知る頃になったのね」
「……恋？」
「そうよ。気付かなかったの？」
「恋。恋か？」
謙信は首をゆっくりと横に振ると、呟いた。
「わからぬ」
「いいえ」
その言葉を愛は蹴り飛ばす。
「単に言葉を知らないだけです。いいですか」
愛はこほんと咳払いをすると、謙信の正面に回り、向かい合って座った。
「今から健康診断をして差し上げます。あの男のことを、思い出してごらんなさい」
「あの男」
あの男と聞いて、謙信は即座に信玄の顔を思い浮かべた。そのこと自体がほとんど末期的な症状だ。
が、愛は謙信にも『恋』というものが分かるように話をするため、診断を続けた。
「いま、心臓はどんな感じですか」
「……高鳴っている」
「息は」
「苦しい」
「頭は」
「ぼうっとしている」
「胸は」
「締め付けられるように痛い」
「はい。それが、恋の典型的な症状です」
言ってから愛は、また呆れてきたらしく、ふううう、とこれみよがしに深いため息をついた。
よりにもよって武田信玄である。いや、その影武者だろうか？
どっちにせよ最悪だ。最悪の極みだ。上杉家当主のお相手として、これ程不適当な男は他にいるまい。どこぞの大衆小説読んでるんじゃないわよ、などと突っ込みを入れたくなる。
幼馴染の初めての恋。なんとか応援し、成就させたいという気持ちはあった。しかしそれにしても相手が悪すぎる。
「とにかく」
愛は気持ちを切り替え、とりあえずこの非常事態を収拾すべく、現実的な案を出した。
「佐渡に戻りますよ。次もきっと信玄が出てくる。こんな状態では、戦えません」
「いや、しかし」
ＭＡＺＯへの武田の侵攻を許したのは、明らかに謙信の責任だ。これ以上退いては沙門天への信仰に、謙信を慕う兵達に、そして誰よりも、謙信を信じて必勝の作戦を立案した愛に、申し訳が立たなかった。
謙信は深い自責の念に駆られていた。
あの時、信玄に止めを刺していれば。
たとえ影武者であったとしても、続く侵攻を阻止することはできた筈だ。なのに。
「……う」
なのに、至近距離で見た信玄の顔を思い出すだけで、心臓が高鳴った。
顔がほころんだ。胸が締め付けられるように痛んだ。
いてもたってもいられない。思考があの口の大きい男に囚われている。
「ああ、また。ほら、ハンカチです」
本人の気付かぬうちに、謙信はまた大粒の涙をこぼしていた。
「ありがとう」
謙信は素直にハンカチを受け取り、ちーん、と鼻をかんだ。
戦場で見せる神々しいまでの凛々しさとは裏腹に、その仕草は女々しさに溢れていた。
そんな頼りない謙信の様子を見て、愛は確信する。
戦いなんて、絶対にやらせられない。
下手をすれば、また泣き出してしまう。今度は戦場で。信玄の目の前で。
愛は謙信から汚れたハンカチを受け取ってポケットにしまうと、立ち上がった。
「無理ね。帰ります。ほら、立って」
「いや、しかし」
「あーもー。同じ事を繰り返さない！ これは決定事項だから。さあ、早く乗った乗った」
「愛」
愛が謙信をぐいぐいと押した。
が、その瞬間。
一人の軽装の女性兵が、はやうまに乗ったまま本陣に駆け込んできた。
「謙信様ーーーーー！」
そして、愛の直前でうまを飛び降り、慌てた様子で口を開いた。
「な、県政さまが、いや、県政が反乱を！」
「……！」
「なんですって！？」
謙信と愛が、それぞれに驚きの反応を返した。
「わ、私だけが逃がされ、この文を謙信様に、渡せと……」
「貸しなさい！」
愛が奪い取るように巻物を伝令の手から剥ぎ取る。
字体は達筆。しかし、内容は下劣そのものだった。
巻物にはこう書かれていた。
『春日山は、県政のものとなった。兵と家族らの命が惜しければ、謙信が一人で春日山城に来い』
後には意味のない罵倒の言があったため、愛は途中で読むのをやめた。
びり、と紙が破れる音が響いた。
県政の外道さと、己の不甲斐なさに憤慨のあまり、愛が巻物を破いた音だ。
感情を表に出すことが許されぬ愛の、静かな怒りだった。
それが仇となった。
「っ！ 謙信様！？」
愛が気付き、振り返る。
「……叔父上」
謙信が、愛の肩越しに、県政の手紙を覗き込んでいた。
愛は最大の失策を犯したことに気が付いた。
今の謙信に、このような手紙を見せればどうなるか。
簡単に予想がついた。この最初から最後まであまりに直情的で、純真で、高潔なこの子には、決して書状を見せてはならなかったのだ。
「――」
「ま、待ちなさい！」
愛の制止の声を振り切り、謙信は早うまに飛び乗った。
そして即座にうまの腹を蹴る。
愛が止める暇もなかった。もとより、本気になった謙信の身体能力に愛が適うはずもないのだ。
夜の草原に蹄の音を残して、謙信はひとり、地の向こうへと姿を消した。
上杉謙信としての責任を果たすために。
「さて。どうすべきかな」
十畳足らずの狭い部屋。蝋燭の暗い明かりに照らされる中、四人の男が座っていた。
上座に信玄。その両脇を囲むようにして、昌景と透琳。
貝の地を離れている義風と彰炎を除いた、事実上の武田トップ会談である。が、それにしては場違いな男が一人、信玄の前に座っていた。
「ふー。いったいなんだ」
そこに、なぜかランスがいた。ＭＡＺＯから急に呼び戻され睡眠不足なランスは、あくびをかみ締めながらあぐらをかいていた。
「会議ならてめーらだけでやれ。ふあああ」
いくら破格の待遇を得て、また戦功を立てているにしても、この家老会議に呼ばれるには場違いな立場の男である。それぐらいは、本人も認識しているらしい。
「まあ、聞いてよ。きみにもきっと興味のある話だと思うよ」
信玄はこほんと軽く咳払いをすると、大きく口を開けたままのランスに、軽い口調で言った。
「上杉家の使者が、今朝ここに来てね。和睦したいんだってさ」
「んが？」
信玄の言葉に、ランスが間抜けな反応を返した。
それほど意外極まりない言葉だった。
「謙信ちゃんがか？ んな馬鹿な」
「左様。来たのは、かの軍神が治める上杉家ではござらん」
透琳が信玄の後を引き継ぎ、説明を付け足す。
「？ どういうことだ」
「使者の主君は、当代上杉謙信の叔父、上杉県政。謙信がランス殿を迎撃するべく出陣した隙を突き、佐渡を乗っ取った男です」
敗戦により権力と支持を失った謙信に取って代わる。
俗に言う、下克上である。
信玄への忠誠を美徳とする貝の地では、決して有り得ぬ事態だ。
この場に彰炎がいれば、敵とはいえそのあまりの下劣さに、床を踏み抜く勢いで憤慨していただろう。が、彰炎は現在、その上杉家とにらみ合いを続けており、ここにはいない。
透琳は冷静に説明を続けていた。
「和睦に応じれば上杉家の続く限り武田に従属を誓う。更に従属の証として、上杉謙信をこちらに人質に出すとのこと」
「なに！？」
どうでもよさそうに鼻をほじっていたランスが、目の色を変える。
「まじか？ あの謙信ちゃんが人質？」
喜び以上に驚きが強かった。
つい先日、ランスと互角（とランスは言い張る）の決闘を繰り広げた剣豪である。その謙信が簡単に反乱軍の手に落ちるとは考えにくかった。
「忍の者からは、謙信が春日山城にたった一人で入城した、という見識が入っております」
武田の忍は、ＪＡＰＡＮでトップを争う実力を誇る、高坂義風直属の実戦部隊。情報は正確だろう。
そして、国主がただ一人で帰還するなど通常はありえないことだ。恐らくは県政に脅迫され、縄に付いたと思われる。
透琳はそう結論付けて、三人をぐるりと見回した。
「さて。いかがしますか」
「がはははは。悩むことはない、もらえるものはもらっておこう」
ランスが間髪入れずに提案する。
どこまでも欲望に忠実な男である。
「ふむ。それがまず一手。しかし主君、それも身内を裏切る臣下が信用できますかな？」
透琳のもっともな意見に、ランスはふんと鼻を鳴らして反論した。
「知るか。裏切られたらそのときはそのときだ」
謙信ちゃんさえもらえれば、あとはどうでもいい。
そんな考えが透けて見えそうなほどの適当さ加減で、ランスは答えた。
しかし、ランスの言に昌景が深く頷いた。
「一理ある。来るもの拒まず。正も負も全てを飲み込んで、お館様のもとＪＡＰＡＮを統一する。それが我等の目的であった筈」
「そうだそうだ。謙信ちゃんの処女は俺様のものだ」
話の流れを無視してランスが言った。
空気を読むということを知らない男であった。
「え、ランス。さすがに人質の軍神様を無理矢理、というのは認めにくいんだけど」
「ふむ」
「道理」
透琳と昌景が、信玄に真面目に賛同した。
それをやられては、武田の家名が地に落ちるだろう。旧敵国の国主、しかも軍神と称えられたＪＡＰＡＮの英雄を、信玄の影武者が辱めるという事態は非常にまずい。
そもそも、公式の場でこんな話題が上がる事が、まずおかしい。
が、この場には二種類の人間しかいなかった。
非常識人と、非常識を許す度量を持つ偉人である。
要するに、ランスの暴走を止める者はこの場にいなかった。
「なに？ いや別にかまわんぞ。要は無理矢理でなければいいんだろう」
「まあ。本人が、心の底から同意してればね」
「がははははは。望むところだ。謙信ちゃんを俺様の魅力で屈服させてくれるわ」
「よいのですか、お館様」
さすがに心配になったのか、昌景が問うた。
が、信玄は楽しそうに笑いながら、首を縦に振った。
「面白そうじゃないか。別にいいよ」
「……ふむ。お館様が、そう仰るのであれば」
「うん。じゃあそれはそれとして、透琳はどう思う？ この和睦を」
信玄の要請を受けて、透琳は更に思考を深める。
ランスの戯言は置いておくとしても、利害を考えれば断る理由はないように思えた。
だがここに彰炎がいれば、真っ先に反対しただろう。
上杉県政の行動は明らかに武士道に反する、そのような者と手を結んでは、武田家の名折れである、と。
名を惜しむ懸念をただの感傷と切り捨てることはできない。武田の家は、その名の通り武の集団だ。武勇を尊び、武名を奉じて成り立つ家だ。
県政と手を組めば、不満を覚えるものは家臣団の中に多くなるだろう。
信玄の威厳を持ってすれば、不平が出ることはないだろうが。
「ふむ」
透琳は思考の結論を出すその前に、昌景を真っ直ぐに見た。
昌景は、腕を組んで微動だにせず透琳の言葉を待っていた。
「私は」
その動じぬ姿勢を見て、透琳は決断する。
この場にいない二人の盟友の意見を頭の中で伺い、二つの道と、そして、二つに当てはまらぬ道すらも天秤に掛けてから、透琳は結論を出した。
「賛成致します」
その低い言葉には、確たる信念が宿っていた。
「ＪＡＰＡＮを統一するそのためには、ここは和睦すべきです。寛大さと、寛大さを担保する厳格さ。その両方を合わせ持たねば、天下の統一などおぼつきませぬ。まずは許す。裏切れば、裁きましょう。この和睦は、武田家の信念を天下に知らしめる絶好の機会となるはずです」
「……うむ」
昌景が深く頷いた。
二人の将軍は同意を得ると、信玄に向かって跪き決断を迫った。
「んー」
信玄はちらとランスを見やる。あぐらをかいて、期限よさそうに鼻歌を歌っていた。
その気軽さに信玄は思わずにやついてしまう。
が、すぐに真剣な表情に戻すと、声を張って言った。
「うん。和睦しよう」
信玄はすくっと立ち上がると、言葉を続けた。
「昌景、透琳。あとは任せたよ。彰炎と義風には、僕から話をしておく」
「御意」
「かしこまりました」
「がはははは。よきにはからえ」
三者三様の承諾の声が、狭い部屋に響いた。
護送籠の中で、謙信は目を瞑っていた。
その両腕は背後で縛られている。謙信の武勇と、武田の不興を買うことを恐れた県政が指示したのだ。
それが逆に不興を買うのだということに、男性至上主義者の県政は全く気付いていなかった。
また、そもそも謙信は縄などすぐに解くことができた。
見た目とはかけ離れて人外の腕力を誇る謙信である。細い縄程度なら、力ずくで引きちぎることすら可能なのだ。
が、そんな手段は、今の謙信の頭には欠片も思い浮かばなかった。
「……信玄」
信玄と、会う。
それを思うと謙信の胸がばくんと高鳴った。
しかし同時に、押しつぶされそうな程の自責の念が、謙信の胸を反対側から強く揺さぶった。天下泰平の文字が、謙信の脳裏に強く浮んだ。
毘沙門天の教え。愛の呆れたような顔。信玄の笑い声。部下の信頼の視線。
謙信の心の中で、それらが複雑怪奇に絡み合っていた。
信玄の声と毘沙門天の教えが謙信の両耳に交互に響いた。
信頼の置ける部下が謙信を断罪した。愛が信玄の顔を蹴り飛ばした。
ぐるぐると脳裏を回る脈絡のないイメージが、謙信から思考力を奪い取っていた。
やがてどうにもならなくなって、謙信はひとり、か細い声でつぶやいた。
「わたしは、どうすればよい」
その問いに答える人が、そばにいなかったことを思い出し、謙信は悲しげにうつむいた。
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